在爱尔兰中部的奥法利郡，有一座建于中世纪晚期的古堡——比尔城堡（Birr Castel），这也是爱尔兰最大的私人庄园。自1620年起，帕逊家族就开始居住到这里，城堡也成了家族历史的重要见证。17世纪，这里种植的方形树篱笆是吉尼斯世界纪录的最高保持者；18世纪，美丽的人造湖成形；19世纪，吊桥与冬季花园落成。
在150公顷的花园里，点缀着2000种稀有罕见的树木和灌木；其中1500种是第二次世界大战之前从中国采集而来。这座古堡由此跟中国结下了奇缘。1980年，中国第一任驻爱尔兰大使龚普生一上任即到此地访问。2004年，帕逊家族的第八代长子迎娶了一位中国新娘。随着2014年古堡对公众开放，每一位参观者在了解古堡传奇历史的同时，也会在那曼妙的花丛中体会到来自中国的特别馨香。
比尔城堡
古堡的主人与历史
1620年左右，帕逊家族正式定居于比尔城堡。1807年，劳伦斯·哈曼·帕逊（Lawrence Harman Parsons，1749-1807）被授予第一任罗斯伯爵的称号；去世后，其爵位由侄子劳伦斯·帕逊（Lawrence Parson，1758-1841）继承。第三代罗斯伯爵威廉·帕逊（William Parson，1800-1861），求学于都柏林圣三一学院，后又在牛津大学马格达伦学院以数学竞赛第一名的成绩毕业，曾担任圣三一学院的第16任院长。1845年，他在比尔城堡建成一个巨型望远镜，被称为利维坦望远镜；截至1917年，它一直是世界上最大的望远镜。
利维坦望远镜
第四代罗斯伯爵劳伦斯·帕逊（Lawrence Parson，1840-1908）继承了父亲的爱好，在天文学方面颇有造诣，不仅对月球的热量进行测量，而且发现了NGC 2（一种螺旋星云）。与父亲一样，劳伦斯毕业于圣三一学院和牛津大学，不仅担任圣三一学院的第18任院长，还是英国皇家学会的副主席。他的弟弟查尔斯·阿尔戈农·帕逊（Charles Algonon Parsons，1854-1931）以发明复合汽轮机闻名于世。令查尔斯感到非常伤心和内疚的是，他的发明造成了世界上第一起交通事故，故而之后他开始转向船舶研究，创立了多家知名公司和工厂。他的后人说：“如果不是这场交通事故，很有可能世界上第一台汽车将会在我们家族诞生。”
第五代伯爵威廉·帕逊（William Parsons，1873-1918）对农业生产有浓厚兴趣，曾前往丹麦学习先进的现代农业方法，但不幸在一战中身亡。其继承人第六代伯爵迈克尔·哈维·帕逊（Michael Harvey Parsons，1906-1979）曾担任都柏林大学校长。如今的第七代伯爵布伦丹·帕逊（Brendan Parsons，生于1936年）曾在爱尔兰卫队担任军官，随后在联合国任职多年，直到父亲迈克尔去世才回到比尔城堡接管家族事务。
帕逊家族给我们鲜活地展现了爱尔兰的贵族精神。他们不仅在自然科学领域辛勤耕耘，且将人文关怀作为传家之训。17世纪民族运动中，比尔城堡带领当地居民抵御外侵；19世纪中期爱尔兰大饥荒时，当时的罗斯伯爵威廉·帕逊与妻子一起赈济灾民，给贫苦人民提供工作岗位。参照中国人的说法，帕逊家族一直有着兼济天下的情怀，因此也受到了比尔居民的爱戴，就连小城比尔有时也被别称为“帕逊”。
百年植物寻访记
在传奇的家族历史外，比尔城堡拥有着丰富的植物。这也正是该家族与中国结缘的媒介。1861年，爱尔兰人赫德（Robert Hart，1835-1911）开始担任中国海关总税务司的职务，且在这个职位上一待就是45年之久，并赢得中英两国政府的高度赞誉。赫德的成功吸引了很多爱尔兰人来中国工作，其中就包括奥古斯汀·亨利（Augustine Henry，1857-1930）。
1881年的夏天，当时年满24岁的奥古斯丁·亨利（中文名韩尔礼）离开爱尔兰，独自一人坐上向东航行的轮船，穿越大西洋前往中国。他的第一份职务是在上海的大清皇家海关担任助理医官与关税助理。在上海海关工作一年后，亨利被调到湖北宜昌工作；在此期间，他负责向运输药物的商贩征税。长期与中医药打交道的亨利慢慢产生了对植物的兴趣，此后他常常利用业余时间在附近山川探索本地植物。在中国工作的18年里，亨利对于植物的探索跟随着他的工作地点而变动，湖北、湖南、四川、云南、海南、台湾等。他总共采集15.8万号植物标本，发现植物新种1726个（含种下等级）。
这些经由亨利采集整理的植物标本至今仍保存在美国哈佛大学安诺树木园标本馆、英国皇家植物园邱园标本馆和爱尔兰国家植物园标本馆中，为西方植物界了解研究中国的植物种类和分布提供了宝贵的资料，也给了比尔城堡的第三代伯爵威廉·帕逊了解这些中国植物的机会。时逢欧洲流行中国风尚，这些远渡重洋的中国植物不仅出现在欧洲的博物馆中，也走进了贵族的庄园。威廉·帕逊在比尔城堡开辟了植物园，一些中国树苗也被栽种进来。可能威廉自己不曾会想到，随着这些树苗落地生根，比尔城堡帕逊家族与中国的情缘也一道被悄然种下。
比尔城堡第六代罗斯伯爵迈克尔也是个植物爱好者。尽管当时的交通条件十分落后，迈克尔与妻子多次来往于中爱之间。他资助在中国的植物新品种探索活动，还曾亲自到西藏探险。1935年，迈克尔带着新婚的妻子来到中国度蜜月。后来，迈克尔曾多次来华，广交中国名流。比如：大清王朝爱新觉罗后裔溥儒（1896-1963）（恭亲王奕訢之孙，末代皇帝溥仪之堂兄弟）曾赠与迈克尔妻子安娜一把精美的画扇，时至今日，仍被珍藏于比尔城堡中。
最为人所动容的，当属迈克尔伯爵与中国植物学家胡先骕（1894-1968）的一段跨国友谊。有着留学背景的胡先骕与迈克尔出于同样对植物的热爱，一见如故，二人结下了深厚的友谊。1945年，胡先骕两次邮寄水杉种子，比尔城堡的土地上才终于长出了一棵珍贵的水杉树。这也是爱尔兰的第一棵水杉树。其实，当时的水杉种子在中国也是刚被发现，有着植物界“活化石”的美誉。
胡先骕孙女参观比尔城堡
如今已经八十多岁的第七代罗斯伯爵布伦丹，依旧延续着祖辈们对于植物的热爱，多次来华收集新的植物种子。他尤其珍爱川滇地区的植物，几次深入云南少数民族村寨寻找植物种子。老伯爵还特意开辟出一块叫“小云南”的专属领地。细说起来，比尔城堡的中国植物背后也藏着很多家族的浪漫故事。比如：以布伦丹母亲安娜命名的芍药，小女儿结婚时手捧的中国木兰花，以及送给儿媳妇安娜的“爱情美满树”等。
如今的比尔城堡树种居爱尔兰之最，花园占地150公顷。其中又有四分之一，大概1500多种树木来自中国，许多植物都超过了200年的历史。还有50种树木被列为“不列颠群岛冠军树木”。自2014年比尔城堡对外开放后，中国植物成为这座城堡一块亮眼的招牌，引得游人络绎，尤其吸引了大批中国游客。
超越国界的友情与爱情
帕逊家族与中国的情缘远远超过了美丽的水杉。第六代伯爵迈克尔的弟弟德斯蒙德（Desmond Oliver Martin Parsons ，1910 -1937）就展现了另一种风格与内容。他不甘于城堡的生活，一直向往着外面的世界。起初游历欧洲，后又万里迢迢来到中国。他选择将自己的家安在中国，在北京的一所学校当外语老师，住中国房子，吃中国菜，交中国朋友，把玩中国物什。
德斯蒙德在北京的家
1935年，这个热爱探险的年轻人决定前往敦煌，去探索中国西部的瑰丽虹霓。在当地人的帮助下，德斯蒙德完成了这次对古老东方文明的朝拜，切身感受了莫高窟的魅力，并拍下了一组珍贵的莫高窟照片。不幸的是，在归程途中被军阀所掳，受尽苦楚，尽管最后在外交压力下被释放，但留下致命的病根。1937年，这个年仅27岁的年轻人于瑞士的疗养院去世，他短暂却绚烂的一生就此结束。那些他用生命换来的莫高窟照片如今静静地陈列在伦敦大学亚非学院，他所珍爱的藏品也被带回比尔家中，铭记着属于他的故事。
第七代伯爵布伦丹现在已经八十多岁，他的两个儿子受家族的熏陶也相继来华。小儿子迈克尔（Michael Parsons，生于1981年）毕业于北京第二外国语学院，在西单小学和百年职业学校教英文。大儿子帕特里克（Patrick Parsons，生于1969年）曾就读于北京语言文化大学，在中国度过了十六年的时间。2008年北京奥运会期间，他担任爱尔兰奥运专员。
2004年，帕特里克娶了一位中国姑娘为妻，新娘名叫林晓静（中国天津人）。他们结婚时在北京和爱尔兰穿着中式和西式婚服各办一场婚礼，一度引发了不小的轰动。在北京生活多年后，夫妇二人现已搬回爱尔兰生活。由于古堡中有很多中国物件，让这位中国新娘倍感亲切。夫妻俩育有可爱的一双儿女。这也就意味着，未来的城堡主人，未来的罗斯伯爵将有着一半的中国血统。如帕特里克在采访中所说，“我与中国有着最重要的联系在于我的妻子是中国人，而且孩子们也有着一半的中国血统。”
帕特里克和林晓静
中国和爱尔兰其实相隔很远，交往也不是那么频繁。因此，即便赫德在中国海关总税务司的职业生涯很辉煌，却很少有人提起他的爱尔兰身份。当著名诗人叶芝的《当你老了》被改编后传唱在中国的大街小巷，很多中国人才重新认识这位爱尔兰诗人。甚至世人尽知的吉尼斯纪录，也少有人知道它与爱尔兰的健力士啤酒（Guiness）有着密切的联系。
比尔城堡的历史是中国和爱尔兰历史交往上少有的活见证。城堡本身记载了一个贵族家庭的辉煌历史，城堡的花园有来自中国的馨香。这种友情从植物开始，在岁月的浇灌中茁壮成长，一直到迎来一位来自中国的女主人。就像那株生长在比尔城堡中的水杉，它对于中国和爱尔兰人民来说都是同样珍贵、同样美丽。
